刺史相當於現在的省長或市長。刺史部是漢代由監察區演變而成的高階行政區，其長官稱為刺史，漢成帝時改稱牧，東漢恢復刺史之稱，東漢末年又改稱牧，各州之牧都是集軍政大權於一身，以後就發展為東漢末年的軍閥割據與混戰。
秦統一全國後，推行郡縣制，各郡縣長官也有了統一的正式名稱：郡的長官叫郡守或郡太守。縣則有大小縣之分，凡萬戶以上的縣，其長官稱縣令，萬戶以下的縣則稱縣長。在郡縣官以下，設有郡丞、縣丞作為其重要的輔佐，設有郡尉、縣尉管理武備、治安。在京師咸陽附近的直屬行政區叫內史，其長官也叫內史。
漢代郡的長官沿秦制稱為郡守，漢景帝更名為太守，郡太守俸祿為兩千石，所以，習慣上稱郡太守叫“二千石”，而且流傳於後世，在古代文獻中經常可以見到。縣和道、邑的長官則根據地位的高下分別稱為令或長，其下輔佐之官也與秦代大致一樣。
漢代地方政區除縣以外，還有皇室、貴族的封國，或與郡同級，或於縣同級，漢景帝之後，一律由中央派“相”去管理，各位“相”事實上就是地方行政區的行政長官。
