唐朝刺史相當於現在地級市的市委書記兼任市長。“刺史”，又稱“郡守”，州郡最高行政長官。除治民、進賢、決訟、檢奸外，還可以自行任免所屬掾史。唐代改郡為州，改刺史為太守。至玄宗時，復州為郡，復太守為刺史。肅宗再復唐初舊制。
刺史制度是中國古代重要的地方監察制度。刺史制度是維護皇權的有力手段，對於加強中央對地方的監督和控制，發揮了重要的作用。但刺史制度在形成和演變的過程中逐漸地方官化。
刺史制度的每次變化有其特定的、具體的原因，而且有根本原因。考察刺史制度對於探討兩漢行政權與監察權的關係，以及進一步探索中央集權與地方分權都有著重大的意義。
刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。孝成帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。
