翰林院相當於現在的中央書記處。翰林院，從唐朝開始設立，初時為供職具有藝能人士的機構，自唐玄宗後，翰林分為兩種，一種是翰林學士，供職於翰林學士院，一種是翰林供奉，供職於翰林院。宋朝後成為正式官職，並與科舉接軌。
唐朝的張九齡、白居易，宋朝的蘇軾、歐陽修、王安石、司馬光，明朝的宋濂、方孝孺、張居正，晚清的曾國藩、李鴻章等等，皆是翰林中人。
明清時期科舉考試均由翰林官主持，形成座師制度，文脈與人脈相互交織，使翰林影響延伸至各個領域。翰林在知識界享有崇高聲望，對社會的方方面面發揮著巨大的影響力。
翰林院制度不始於清代而以清代為最完備，資料最為豐富，機構最為龐大，品秩最為突兀，規模最為壯觀，是集歷代大成的產物。
