錦衣衛相當於現在的國家安全域性，但是錦衣衛的權力比安全域性要大。錦衣衛的工作比較雜，除去監督和調查百官之外，他還有收集情報，保護皇帝人身安全這些任務。而現代的國家安全域性主要是保護國家的安全。錦衣衛是直接受控於皇帝的機構，可以直達天聽，明面上負責皇帝的儀仗、保衛工作，暗地裡掌控著偵查、逮捕、審問的職責。
錦衣衛是明朝開國皇帝朱元璋首創的，因為朱元璋出身貧寒，皇位來之不易，所以為了維護自己的統治地位不受威脅，他下令成立了這麼一個機構，當時稱之為東廠。
錦衣衛的成員多半是從明軍裡邊抽調出來的精幹軍官和戰士，並且加以嚴格的訓練，並且灌輸忠君愛國的思想。
在我們看到電影、電視劇中對於明朝的錦衣衛的評價時，往往有一個常用的名詞來形容這個機構“惡名昭彰”。
