廷尉相當於現在的國家司法部部長，是古代官職名，也稱大理寺卿，是中央最高司法審判機構長官。廷尉是秦朝開始設定的官職，主要管理法律、司法方面，其官階與清代的大理寺卿相當，清朝大理寺卿是正三品官職，所以廷尉也是正三品官職。
每年全國斷獄總數最後要彙總到廷尉；州郡疑難案件要報請廷尉判處；廷尉也常派員為地方處理某些重要案件。有的還可駁正皇帝、三公所提出的判決意見。廷尉根據詔令，可以逮捕、囚禁和審判有罪的諸侯王或大臣。禮儀、律令皆藏於廷尉，並主管修訂律令的有關事宜。屬於分、寸、尺、丈等度量標準之事，亦由廷尉掌管。
東漢時省去右監，四廷尉平省為左平一人。廷尉人選常常擇取出身於律學世家者，如順帝時吳雄，三世廷尉；郭躬一家，以傳習小杜律著稱，數世之中，任廷尉者達七人之多。東漢時權歸臺閣，廷尉處理案件有時也須聽命於尚書。遇有重大疑案，廷尉與尚書共同審理，開後世大理、刑部共司刑法的先例。
魏晉南北朝廷尉職掌與兩漢無區別，北齊易廷尉名為大理寺卿。唐代形成京師案件由大理寺卿負責審理、判刑，由刑部複核的制度。元代不設大理寺，審判由刑部直接進行。故至明代恢復大理寺後，受元制影響，又改變成京師案件之審判歸刑部，大理寺卿僅負責複核的制度。
