王爺是爵位，不是官職。古代王爺只是一個封號，代表一定尊貴的地位，並不是官職，光王爺這個封號並不能管轄事務，但卻有一定的朝廷奉祿。王爺的等級還有一定區別，如親王、郡王。親王一般只封皇帝的嫡親，郡王比親王低一級，只封皇帝的表親。
“王爺”——這個對於中華歷代王朝宗室最高等級男性成員（除皇帝外）的稱呼主要是盛行於清代，而且是相當口語化的稱謂。
漢朝開始，封皇子、皇帝兄弟為王。魏晉開始，王爵分為親王、郡王兩等，親王專封皇子、皇帝兄弟；郡王初為皇太子之子的封號，後多用於分封節度使等武臣，文官也有受封郡王者。
鄭樵《通志.職官略》：“北齊有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司馬上，非親王則在三公下。”又曰：“至隋煬帝唯留王公侯三等，餘並廢之。皇伯叔昆弟皇子，是為親王。”至唐“定製皇兄弟皇子為王，皆封國之親王。”
