三公指的是丞相、太尉、御史大夫，丞相相當於今天的總理。太尉相當於今天的中央軍委主席兼國防部長。御史大夫主要是負責監察百官，在今天來說就相當於最高檢察院檢察長兼中央紀委監察委主任。秦統六國後廢分封行郡縣，中國開始了長達2000餘年的封建君主專制制度，中央官制實行三公九卿制。
西漢初承秦制，中央的最高官職仍是丞相和太尉，可見漢初和秦一樣，也並沒有並列的三公，不過一般還是沿襲舊號，把最高官吏稱為三公。
西漢末至東漢初，以大司馬、大司徒、大司空為三公。至漢光武帝建武二十七年，省大司馬，又置太尉，以太僕趙熹為之，而與司徒、司空為三公。漢獻帝初，劉虞、李傕為大司馬，而太尉如故，二職始兩置矣，大司馬位在三公之上。
北宋，承唐制，以太師、太傅、太保為三師，太尉、司徒、司空為三公。至宋徽宗，依三代舊制，改三公為太師、太傅、太保，罷太尉、司徒、司空。
