項籍是下相人，字羽。當初起兵反秦的時候，年紀只有二十四歲。他的叔父是項梁，項梁的父親就是楚國的將領項燕，就是被秦將王翦所殺戮的那個人。項氏世世代代做楚國的將領，被封在項地，所以姓項。
項籍年輕的時候，學習認字寫字沒有完成，便放棄了;又學習擊劍等武藝，也沒有學成。項梁對他很生氣。項籍卻說：“寫字，能夠用來記姓名就行了。劍術，一個人就可以抵擋，不值得學。要學習成千上萬人才能抵擋的本領(即兵法)。”於是項梁就教項籍軍事學知識。項籍很高興，大致瞭解兵法的意思，又不肯完成學業。項梁曾經有罪，於是請蘄地的獄掾曹咎寫信給櫟陽獄掾司馬欣，因此事情才得以平息，項梁殺了人，跟項籍跑到吳地去躲避仇人，他和項籍一起逃到吳中郡。吳中郡有才能的上層人士，(才能)都顯露在項梁之下。每當吳中郡有大規模的徭役(古代統治者強迫人民負擔的勞役，如土木工程等)以及喪葬事宜時，項梁經常為他們主持辦理，暗中用兵法部署約束賓客和吳中青年，根據這個瞭解他們的能力。秦始皇遊覽會稽郡，渡浙江時，項梁和項籍一塊兒去觀看。項籍說：“那個人我可以取代他!”項梁捂住他的嘴，說：“不要胡說，(否則)就要滅族了!”項梁因此認為項籍不同凡俗。項籍身高八尺有餘，力大能舉鼎，才能、勇氣超過常人，即使是吳中當地的年輕人也都很畏懼他。
《項籍者》原文
項籍者，下相人也，字羽。初起時，年二十四。其季父項梁，樑父即楚將項燕，為秦將王翦所戮者也。項氏世世為楚將，封於項，故姓項氏。
項籍少時，學書不成，去學劍，又不成。項梁怒之。籍曰：“書，足以記名姓而已。劍，一人敵，不足學。學萬人敵。”於是項梁乃教籍兵法，籍大喜;略知其意，又不竟學。 項梁嘗有櫟陽逮，乃請蘄獄掾曹咎書抵櫟陽獄掾司馬欣，以故，事得已。項梁殺人，與籍避仇於吳中。吳中賢士大夫皆出項樑下。每吳中有大繇役及喪，項梁常為主辦，陰以兵法部勒賓客及子弟，以是知其能。秦始皇帝遊會稽，渡浙江，樑與籍俱觀。籍曰：“彼可取而代也。”樑掩其口，曰：“毋妄言，族矣!”樑以此奇籍。籍長八尺餘，力能扛鼎，才氣過人，雖吳中子弟皆已憚籍矣。
