辣椒在明代傳入中國。1492年，哥倫布遠航發現了新大陸，也收穫了辣椒。直到16世紀晚期，辣椒才傳入中國。在此之前，中國食物中的辣味來源主要是花椒，其次也可能是茱萸和扶留藤。辣椒傳入中國後，最先進入的是浙江杭州及周邊，然後逐漸傳播至全國。
辣椒的故鄉是美洲。在新航路開闢以前，辣椒的分佈範圍只侷限在美洲大陸，從祕魯到墨西哥一帶，印第安人馴化了不同的辣椒品種。公元15世紀至16世紀，歐洲的航海家們陸續開闢新航路，發現了美洲新大陸。新航路的開闢使得美洲大陸上的辣椒傳入其他地區。
16世紀的中國正處於開放海禁的明代後期，與歐洲商人的貿易使得辣椒進入了中國。一般認為，辣椒是經過海路傳入我國的，從東南沿海逐步向西北內陸蔓延。
史料記載，貴州、湖南一帶最早開始吃辣椒的時間在清乾隆年間，而普遍開始吃辣椒更遲至道光以後。後中國各地普遍栽培，辣椒是中國境內最晚傳入卻用量最大且最廣泛的香辛料。
世界辣椒主產國有印度、中國、墨西哥、巴西、西班牙，我國的辣椒產地主要分佈在河南、新疆、甘肅、內蒙、山東、河北、雲南等地。
