有理數這個詞最初源自古希臘，是由古希臘著名的數學家、哲學家畢達哥拉斯最早提出的，後來傳到了西方，明朝的時候經由傳教士傳到了中國，徐光啟當時把它譯為“理”，據說“理”在當時文言文中有“比值”的意思，後又傳到日本，日本學者就把它理解為“道理、理性”。
有理數為整數和分數的統稱。
有理數可分為正有理數、 0 和負有理數。正整數和正分數合稱為正有理數，負整數和負分數合稱為負有理數。由於任何一個整數或分數都可以化為十進位制迴圈小數，反之，每一個十進位制迴圈小數也能化為整數或分數，因此，有理數也可以定義為十進位制迴圈小數。
