蘇軾在杭州做官時，遇到天降大雨，江河決堤，他就組織百姓挖通河道，並在西湖上築了一道堤，防止湖水氾濫。當地百姓因為這件事感激蘇東坡，在過節的時候，大家都來蘇軾家裡送肉送酒。蘇軾收到後，便叫廚師將肉切成方塊，燒得紅酥酥的，分送給參加疏浚西湖的百姓們吃，大家吃後無不稱奇，把他送來的肉稱為“東坡肉”。
那時杭州有家大菜館，菜館老闆見人們誇說東坡肉好，就和廚師商量，也把肉切成方塊，燒得紅酥酥的，掛出“東坡肉”的牌子。牌子一掛出來，那家菜館的生意就興隆極了，從早到晚，顧客不斷。每天殺十頭大肥豬都不夠賣。別的菜館看得眼紅，也都學著做了起來。一時間，大小菜館家家上市東坡肉。
蘇東坡為人正直，不畏權貴，朝廷中的一班奸臣對他恨得咬牙切齒，聽說他受到杭州老百姓愛戴，心裡更不舒服。他們當中有個御史，喬裝打扮到杭州，存心來找蘇東坡的岔子。御史到了杭州，在一家飯館吃飯。堂倌遞上選單請他點菜。他接過來一看，頭一樣菜就是“東坡肉”。他吃過東坡肉，覺得味道真是不錯，向堂倌一打聽，知道東坡肉家家菜館都有。
於是，就把杭州所有菜館的選單，統統收集來，之後，便興沖沖地回京去了。御史回到京城，馬上就去見皇帝，說：“皇上呀，蘇東坡在杭州貪贓枉法，壞事做絕，老百姓恨不得要吃他的肉！”皇帝問：“你怎麼知道？可有什麼證據？”御史就把那一大沓油膩膩的選單呈了上去。皇帝本來就是個糊塗蛋，他一看選單，也不分青紅皁白，立刻傳下一道聖旨，將蘇東坡革掉官職，發配到海南去。
蘇東坡革職充軍之後，杭州的老百姓忘不了他的好處，仍像過去一樣讚揚他，把他疏浚西湖築的堤稱為“蘇堤”，還把東坡肉公推為杭州第一道名菜。
