清朝巡撫當於現今的省長或省委書記。巡撫，官名，別稱撫軍、撫臺，明清官制從二品，加兵部侍郎銜者為正二品。“巡撫”一詞最早出現於南北朝時期。明代洪武也出現了“巡撫”之名，並萌芽於永樂年間，初創於宣德、正統時期，逐步發展於景泰至正德時期，到嘉靖年間基本確立。清沿明制，並對轄區進行了調整。清代巡撫掌本省軍政、民政、吏治、刑獄、關稅、漕政等。巡撫任用多為大臣會推後，再由天子任命。
明前巡撫
一般認為“巡撫”這一官職是明清時期的產物，但是有研究指出，“巡撫”一詞最早出現於南北朝時期。南北朝時期就有“巡撫”之名，早在延和元年（432年），來大千隨北魏太武帝北伐，大敗柔然之後，太武帝以其勇猛、多有戰功且熟悉北境險要，遂詔大千“巡撫六鎮，以防寇虜”。稍後的景明元年（500年）五月，北魏宣武帝“以北鎮大飢，遣兼侍中楊播巡撫賑恤”。與太武帝時期的武將來大千相比，此時的巡撫出現了由侍中之類的文官擔任，並且行使的是賑災職能。
在南北朝時期，巡撫就已經初步具備了軍事與民事這兩項職能。此後依此例，時有派遣巡撫出巡邊鎮及賑災撫民的情況，但並不普遍。唐代始設巡撫使，並且作為使職官正式存在。武則天時，狄仁傑以冬官侍郎，任江南巡撫使。然而在唐代巡撫使仍不常置，遍尋諸史，僅見三人擔任過此職。在宋以前巡撫使出現的頻率很低，遠不如安撫使、宣撫使、招撫使等，只是偶爾見諸於史籍。宋代巡撫使是承襲唐代而置，又有所發展，且為明、清時期巡撫制度的完善奠定了基礎。
明代
巡撫設立之初，既系應地方之需要，而無全盤計劃，故關於巡臣的人選及撫區的劃定，皆無一定標準。初年所遣，除憲臣（即都御史、副都御史、僉都御史）外，尚書、侍郎及諸卿，被命出撫者，頗不乏人。代宗景泰三年（1452年），耿九疇以侍郎出撫陝西，因公文不得徑下按察司，乃改派都御史。自此以後，巡撫皆專遣都御史為之，而不派遣其他京官。巡撫人選，初年都由天子任命。至世宗嘉靖十四年（1535年），因遼東之變，帝欲慎重人選，大學士費巨集遂奏準設立會推之制，即巡撫候選人由大臣會推後，再由天子任命。
