中堂大人基本相當於現在的常委官職。中堂大人就是大學士，古代的內閣大學士是皇帝的高階祕書，平時主要負責起草詔令及審議奏章。《鐵齒銅牙紀曉嵐》中“和珅”就被稱為“和中堂”，晚清時期的李鴻章，也叫做“李中堂”。
對於“中堂”的稱呼最早起源於唐代。當時皇宮裡宰相的辦事機構被稱為政事堂，它是中書省的一個常設機構，有時候也被稱謂中書門下，根據這個稱謂也把宰相叫做“中堂”。
到了明朝時，朱元璋廢除了宰相之職，而是讓內閣來處理政務，而在內閣中的大學士一職，就代替了原來的宰相。大學士辦公的地點還是在中間，東西兩邊是中書，所以此時的大學士被稱謂“中堂”。
明清時流行的中堂一稱，一般是指大學士或首輔大學士，大學士就是輔助皇帝的高階祕書官。又稱內閣大學士（明及以後）、殿閣大學士等，此外，越南的後黎朝和阮朝也曾模仿中國，設立大學士之職。
