春秋時期，吳王夫差率兵攻打越國。越國戰敗後，越王勾踐被抓到了吳國。吳王為了羞辱越王，因此派他去放牛牧羊。做這些奴僕才做的事情，越王雖然心裡很不服氣，但仍然裝出忠心的樣子。每當吳王出門時，他就走在前面牽馬，最終贏得了吳王的信任。
三年後，越王被釋放回國了。越王回國後，立志發憤圖強，準備復仇。他為了告誡自己不要忘記報仇雪恨，於是，晚上就睡在稻草堆上，他還在房樑上掉一隻苦膽，每天早上起來就嚐嚐苦膽，以此來激勵自己。他還經常到民間視察民情，幫助老百姓解決問題。
同時，他還加強軍隊的訓練，經過十年的艱苦奮鬥，越國終於變得國富民強。於是，越王親自帶兵攻打吳國，並取得了勝利。吳王夫差後悔沒有聽從伍子胥的忠告，最後羞愧的自殺了。
