《臥薪嚐膽》的主要內容：越國在吳越兩國的戰爭中大敗，越王勾踐聽從謀臣文種的建議，假意投降，忍辱負重伺候吳王，直到三年後才被釋放。勾踐回國後發憤圖強，每天睡在稻草堆上，早起就嚐嚐房裡掛著的苦膽。經過十年的艱苦奮鬥，越國終於打敗吳國。
臥薪嚐膽的出處
臥薪嚐膽出自《舊五代史·漢書·隱帝紀》，原文如下：
力役未息，兵革方殷，朕所以嚐膽臥薪，廢食輟寢，雖居億兆之上，不以九五為尊，漸冀承平，永安遐邇，內則稟太后之慈訓，外則仗多士之忠勳。
臥薪嚐膽的歷史考證
歷史上實際上沒有臥薪一事，只有勾踐嘗膽。北宋文學家蘇軾寫過一篇《擬孫權答曹操書》，戲說孫權“臥薪嚐膽”。這個無中生有的事，與勾踐並不相關。《吳越春秋》中《勾踐歸國外傳》又是如此記載說：王歸國後，磨礪身心，日夜操勞。困極之時，“攻之蓼”。蓼是非常苦的菜，蓼菜多了，就是蓼薪。勾踐困了，就用苦菜刺激眼睛鼻子，打消睡意。“嘗膽”是嘴體味苦滋味，“臥薪”則是“目臥則攻之以蓼薪”，不讓眼睛閉上睡覺。後人把“臥薪”說成是臥倒在柴草上，是對《吳越春秋》的誤解。
