最廣為流傳的說法就是紀念屈原，因屈原在這天抱石投汨羅江自盡，沿江百姓引舟渡前去打撈，並將粽子投入江中，以免魚蝦蠶食他的身體，後面便演變成了中國漢族人民紀念屈原的傳統節日。不過部分地區也有端午節紀念伍子胥、孝女曹娥、介子推等人物的說法。
過端午節是為了紀念誰
流傳甚廣的“歷史人物紀念”觀點，依據南朝梁人吳均的神話小說《續齊諧記》及宗檁的《荊楚歲時記》，認為端午節起源於紀念屈原。還有認為是紀念伍子胥、紀念曹娥、紀念介子推等。在歷史發展演變中，傳統節日大多數被附會上某些傳說作為“起源”，但經實際考察，這些故事傳說遠遠晚於節日誕生，是後世構建出來的。
午節的第二個傳說，是五月五日紀念春秋時期的伍子胥。端午節的第三個傳說，是為紀念東漢孝女曹娥救父投江。曹娥是東漢上虞人，父親溺於江中，數日不見屍體，當時孝女曹娥年僅十四歲，晝夜沿江號哭。過了十七天，在五月五日也投江，五日後抱出父屍。就此傳為神話，繼而相傳至縣府知事，令度尚為之立碑，讓他的弟子邯鄲淳作誄辭頌揚。因此，相傳端午節亦為紀念孝女曹娥之日。
