造紙術是西漢時期發明的。造紙術是中國四大發明之一，發明時期於漢朝西漢時期，改進時期於漢朝東漢時期。中國是世界上最早養蠶織絲的國家。中國古代勞動人民以上等蠶繭抽絲織綢，剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢，篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數多了，篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片，經晾乾之後剝離下來，可用於書寫。這種漂絮的副產物數量不多，在古書上稱它為赫蹏或方絮。
東漢和帝時期，蔡倫改進了造紙術，形成了一套較為定型的造紙工藝流程。首先用漚浸或蒸煮的方法讓原料在鹼液中脫膠分散成纖維狀，再用切割和捶搗的方法切斷纖維，成為紙漿。
然後把紙漿滲水製成漿液，用撈紙器撈漿，使紙漿在撈紙器上交織成薄片狀的溼紙。最後把溼紙貼在牆上晒乾揭下就成為了紙張。為紀念蔡倫的功績，後人把這種紙叫作“蔡侯紙”。
隨後造紙術便傳向朝鮮、日本、阿拉伯、巴格達等地。14世紀義大利建起了很多造紙廠，再傳入英國等地。造紙術的發明使文字載體成本降低，推動了知識的普及與經濟的發展。
