司南的發明人，因歷史久遠無法考證，大約出現於我國戰國時期。司南的發明是中國古代勞動人民在長期的實踐中對物體磁性認識的結果，司南是我國古代的堪輿家在長期的觀天測地、相度陰陽的實踐中所積澱的集體智慧。目前發現的唯一一件實物在四川成都。
據《古礦錄》記載，司南最早出現於戰國時期的河北磁山一帶。據近代考古學家猜測用天然磁鐵礦石琢成一個勺形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向。
磁石的南極（S極）磨成長柄，放在青銅製成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。這個磁勺在底盤上停止轉動時，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，這就是傳統上認為的世界上最早的磁性指南儀器，叫做司南。其中，“司”就是“指”的意思。
但是，用天然磁石琢磨而成的司南，成品較低，磁性較弱。到了宋代，人們發明了人工磁化方法，製造了指南魚和指南針，而指南針更為簡便,更具實用價值。它是以天然磁石摩擦鋼針製成，在地磁作用下保持指南效能;以後把它裝置在方位盤上，就稱為羅盤。這是指南針發展史上的一大飛躍。
