肥皂既有酸性的也有鹼性的，還有中性的。一般來說洗衣服的肥皂都是鹼性的，主要成分是脂肪酸鈉，遇水呈弱鹼性。具有去油漬、殺菌的作用。肥皂包括洗衣皁、香皂、金屬皁、液體皁等。
在古代的黃河流域，人們用皂莢洗衣服，到了長江流域沒有皂莢樹。之後人們又發現另一種樹，其果實與皂莢的效能一樣，但比皂莢更為肥厚，所以給它取名叫肥皂果。到了現代，人們發明了去汙劑時，依然使用“肥皂”這個名字。
肥皂的用途廣泛，可以用來做日常手部清潔；如果被蜜蜂或昆蟲蜇傷，可用肥皂水進行清洗，可以起到殺菌的作用；如果鞋子太緊，為防止腳跟受到損傷，可用肥皂擦腳跟。
