按佛教記載，釋迦牟尼成道之前曾修苦行多年，形銷骨立，遂發現苦行不是究竟解脫之道，決定放棄苦行。此時遇見一牧女呈獻乳糜，食後體力恢復，端坐菩提樹下沉思，於十二月八日“成道”。為紀念此事，佛教徒於此日舉行法會，以米和果物煮粥供佛。南宋吳自牧《夢樑錄》載：“此月八日，寺院謂之臘八。大剎等寺，俱設五味粥，名曰臘八粥。”
自從佛教傳入中國，各寺院都用香谷和果實做成粥來贈送給門徒和善男信女們。臘八這天，各寺院舉行法會，效法佛陀成道前牧女獻乳糜的典故，用香谷和果實等煮粥供佛，名為臘八粥。傳說喝了這種粥以後，就可以得到佛祖的保佑，因此，臘八粥也叫“福壽粥”、“福德粥”、和“佛粥”。“臘八”本為佛教節日，後經歷代演變，逐漸成為家喻戶曉的民間節日。
因在十二月舉行，故稱該月為臘月，稱臘祭這一天為臘日。先秦的臘日在冬至後的第三個戌日，後來佛教傳入，為了擴大在本土的影響力遂附會傳統文化把臘八節定為佛成道日。後隨佛教盛行，佛祖成道日與臘日融合，在佛教領域被稱為“法寶節”。南北朝開始才固定在臘月初八。
在我國北方，有 “小孩小孩你別饞，過了臘八就是年”之說，過臘八意味著拉開了過年的序幕。每到臘八節，北方地區忙著剝蒜制醋，泡臘八蒜，吃臘八面臘八粥。在南方臘八很少提，臘八節是典型的北方節日。
