關於端午節賽龍舟的意義有很多種，其中最廣為流傳的說法是為了紀念屈原。相傳起源於古時楚國人因捨不得賢臣屈原投江死去，許多人划船追趕拯救。他們爭先恐後，追至洞庭湖時不見蹤跡。之後每年五月五日划龍舟以紀念之。借划龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。
除此之外，端午節賽龍舟還有紀念曹娥，紀念伍子胥等意義，賽龍舟是中國端午節的習俗之一，也是端午節最重要的節日民俗活動之一，其起源可追溯至戰國時代。賽龍舟活動在中國南方地區普遍存在，在北方靠近河湖的城市也有賽龍舟習俗，而大部分是劃旱龍舟舞龍船的形式。
紀念曹娥
浙江地區，是以龍舟競渡紀念曹娥。《後漢書·列女傳》中載，曹娥是投江死去的，民間則傳說她下江尋找父屍。浙江地區多祭祀之，《點石齋畫報·虔祀曹娥》即描繪會稽地區人民祭祀曹娥之景象。兼有紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義。
紀念伍子胥
《清嘉錄》中記吳地(江蘇一帶)競渡，是源於紀念伍子胥，蘇州因此有端午祭伍子胥之舊習，並於水上舉行競渡以示紀念。另外還有廣西的紀念馬援、福州的紀念閻王王審知等儀式。
