賽龍舟的由來有多種說法，比如祭奠屈原、祭奠水神、龍神等等，但是現在大多數人都認為是為了紀念屈原。相傳屈原死後，人們划著船去打撈他的屍體，並往江中投粽子等食物，防止魚蝦啃食他的屍體，此後端午節賽龍舟的活動就流傳下來了。
在湖北的屈原家鄉秭歸，也有賽龍舟活動流傳。如在屈原投水的汨羅江畔，每年龍舟競渡前，都要先祭屈子廟，來自四面八方的男女老幼，抬著龍頭，一批一批地匯聚在屈原像下，叩拜、弔唁，以粽子、包子、酒水等祭奠，然後由主祭人將一條紅綢繫到“頭龍”的頭上，由“頭橈”將龍頭扛到江邊洗澡，洗完後將龍頭安於船首，這才開始賽龍舟。
