傳說是以前山中出現獅子，吃掉村莊內的村民，後來村民學會武功，格斃獅子，村民模仿獅子的形態而成為舞獅；亦有神話版本說是如來佛把獅子引走，因此南獅中常有“大頭佛”引領獅子。亦有傳說有村民以紙紮獅子及鑼鼓驅走年獸，演化成為舞獅。
舞獅有著悠久的歷史，它是中國與西域之間文化交流的產物。早在一千九百年前，波斯通過了絲綢之路同中國進行了雙方的商業貿易，同時也促進了兩國之間的文化交流。波斯使者還把獅子等動物運到中國，當時中國地帶不產獅子，但隨著接下來的古代中國與西亞、印度等國之間進行友好交往，更多的獅子來到了中國境內。
舞獅是中國優秀的民間藝術，舞獅有南北之分，南獅又稱醒獅。獅子是由彩布條製作而成的，每頭獅子一般由兩個人合作表演，一人舞頭，一人舞尾。表演者在鑼鼓音樂下，裝扮成獅子的樣子，做出獅子的各種形態動作。在表演過程中，舞獅者要以各種招式來表現南派武功，非常富有陽剛之氣。
舞獅被認為是驅邪避害的吉祥瑞物，每逢節慶或有重大活動必有舞獅助興，長盛不衰，歷代相傳。舞獅活動也廣泛流傳於海外華人社群，有華人之處，必有舞獅，這成為了揚民族之威、立中國之魂的重要儀式，以及海外同胞認祖歸宗的文化橋樑，其文化價值和影響十分深遠。
