突發公共衛生事件分為四級，分別是重大（Ⅰ級）、重大（Ⅱ級）、較大（Ⅲ級）和一般（Ⅳ級）四級。突發公共衛生事件一般指的是突然發生，造成或者可能造成社會公眾健康嚴重損害的重大傳染病疫情、群體性不明原因疾病、重大食物和職業中毒以及其他嚴重影響公眾健康的事件。
突發公共衛生一般根據事件性質、危害程度、涉及範圍進行劃分。其中，特別重大突發公共衛生事件主要包括：肺鼠疫、肺炭疽在大、中城市發生並有擴散趨勢，或肺鼠疫、肺炭疽疫情波及2個以上的省份，並有進一步擴散趨勢；涉及多個省份的群體性不明原因疾病，並有擴散趨勢；發生新傳染病或我國尚未發現的傳染病發生或傳入，並有擴散趨勢，或發現中國已消滅的傳染病重新流行等。
突發公共衛生事件具有多樣性、差異性、廣泛性、複雜性、綜合性等特點。多樣性體現在引起公共衛生事件的因素多種多樣，比如生物因素、自然災害、食品藥品安全事件、各種事故災難等。還有廣泛性，尤其是當前我們正處在全球化的時代，某一種疾病可以通過現代交通工具跨國的流動，而一旦造成傳播，就會成為全球性的傳播。
公共衛生事件不但影響我們的健康，還影響社會的穩定，經濟的發展。許多公共衛生事件與自然災害有關，例如地震、水災、火災等。另外，還有動物疫情、致病微生物、藥品危險、食物中毒、職業危害等。
