衛生巾是由法國的護士發明的。第一次世界大戰期間，法國護士觀察到用於包紮傷口的纖維素材料比布條更能吸收經血，“纖維棉”的發明被應用在拋棄式繃帶及相關產品中，護士們從中得到靈感，參照拋棄式繃帶的製作方法，用棉或包裹乳酪的布自行製作“拋棄式衛生巾”，現代衛生巾由此誕生。
作為一種女性生活必需品，很早就有了類似衛生巾用途的產品雛形。公元前15世紀，埃及婦女使用柔軟的莎草紙解決經期需要。古代中國婦女用長白布巾應對月經，每次更換後用清水加明礬清洗，古羅馬人則使用羊毛，其他類似於“衛生巾”的材料還有紙(日本)、植物纖維(印度尼西亞)、海綿和草(非洲中部)。
20世紀20年代早期，金佰利克拉克公司(Kimberly Clark)推出了Kotex品牌衛生巾，他們根據“棉花”(將英文“cotton”的“c”改為“k”)和“質地”(texture)的組合來命名。
按照材質區分，市面上的衛生巾主要分為乾爽網面衛生巾、棉柔類衛生巾和純棉類衛生巾三種類型。
1、乾爽網面衛生巾指衛生巾面層使用各種打孔膜為原料製成的衛生巾，其主要材料是聚乙烯，俗稱PE膜。
2、棉柔類衛生巾指衛生巾面層採用各類非織造布材料製成的衛生巾，其主要材料是聚丙烯，俗稱PP。
3、純棉類衛生巾指衛生巾面層採用純棉材料製成的衛生巾，其主要材料是純棉無紡布。
