土家人是巴人演變而來，是巴人的主體後裔。巴人是中國西南的遠古民族，形成和得名於夏商之際，活動於商代後期到南北朝。歷史上，土家族先民被稱為“蠻”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻” 。宋代以後，單獨被稱為“土丁”、“土人”等 。改土歸流後，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對舉，以對武陵地區的土家、漢、苗進行區分。
隨著時代的發展,土家族多元來源說為大多數人所認同,即以古代巴人的兩支：廩君蠻和板楯蠻為主源，融合當地土著和進入該地區的漢人、濮人、楚人、烏蠻等族群共同構成。
土家族的先民與古代巴人有直接的淵源關係。但其來源，目前說法不一，一說為古代從貴州遷入湘西的鳥蠻的一部;另說是唐末至五代初年(910年前後)從江西遷居湘西的百藝工匠的後裔。史籍中將湘鄂西一帶土家族稱為“土人”、“土民”等，清末地方誌中開始用“土家”名稱。
2000多年前，他們定居於今天的湘西、鄂西一帶，與其他少數民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。宋代以後，土家族單獨被稱為“土丁”、“土民”等。新中國成立以後，根據土家族人民的意願正式定名為土家族。
土家族是誰的後裔
土家族是巴人的後裔,是一個古老而年輕、神祕而豪邁的少數民族。宋末元初，聚居在湘鄂渝黔毗鄰山區的“西南蠻”統稱土家人，登上土司制度下的社會舞臺，土漢有別，土家和客家相區分，遂有土家、土司、土官、土民之名。土家族的源流說，因研究者所據史料不同，對源流眾說紛紜、莫衷一是。
但是歷史的現實的的民族特徵是基本一致的。從文化人類學的角度來看，土家族具有悠久的神話史和燦爛的文化史，經歷了由巴而蠻、由蠻而土、由土而土家的生命之旅，形成了多元一體的民族結構。據考證，土家人的發源地在巴東縣三裡城。
土家族服飾特點
特點：無領滾邊右衽開襟衣，衣邊衣領會繡上花紋，繡工精彩，色彩豔麗。土家族婦女服飾上的衣袖與褲腳圖案完全採用“挑花”工藝為主美化服飾。土家族婦女穿的是無領滿襟衣。土家族的頭飾是用布或者絲帕一圈一圈纏起來的。土家族服飾的結構款式以儉樸實用為原則，喜寬鬆，結構簡單，但是注重細節，喜寬鬆、衣短褲短、袖口和褲管肥大。
