正式科舉分“鄉試”、“會試”、“殿試”三級。科舉考試通常分為地方上的鄉試、中央的省試與殿試。鄉試第一名為“解元”，中央省試為“省元”，殿試第一名為“狀元”。科舉制度是古代中國及受中國影響的日本、朝鮮、越南等國家通過考試選拔官吏的制度。
科舉制度的主要考試都是定期的舉行的。唐朝科舉與宋初科舉每年舉行一次，宋太宗時期改為每一年或二年舉行一次科舉考試，宋英宗治平三年為每三年舉行一次科舉考試。唐朝科舉考試有秀才、明經、俊士、進士、明法、明字、明算等多種科目，考試內容有時務策、帖經、雜文等。宋朝科舉考試有進士、明經科目，考試內容有帖經、墨義和詩賦。
