電磁波產生的條件是振盪的電場或者磁場。電磁波是由同相且互相垂直的電場與磁場在空間中衍生發射的振盪粒子波，是以波動的形式傳播的電磁場，具有波粒二象性，其粒子形態稱為光子。
電磁波伴隨的電場方向，磁場方向，傳播方向三者互相垂直，因此電磁波是橫波。電磁波實際上分為電波和磁波，是二者的總稱，但由於電場和磁場總是同時出現，同時消失，並相互轉換，所以通常將二者合稱為電磁波，有時可直接簡稱為電波。
一定頻率範圍的電磁波可以被人眼所看見，稱之為可見光，或簡稱為光，太陽光是電磁波的一種可見的輻射形態。電磁波不依靠介質傳播。
磁波有三大屬性，即振幅(強度、光強)、頻率(波長)和波形(頻譜分佈)，對於可見光而言，這三者分別對應光顏色的明度，色相和色度，對於單一頻率的電磁波而言，還有初相位的概念，其波形為正弦曲線(餘弦曲線)，稱之為正弦波(餘弦波)，電磁波的波形越接近正弦波，其頻譜越純粹，單色性越好，典型的例子就是鐳射。
