儒艮生活在海里，人類在觀察它們時一般距離比較遠。當儒艮出海時，頭上偶爾會披著海草，遠遠看上去就像一位披著長髮的美女。另外，儒艮在餵養幼崽時，在海草叢中露出半截身子，再加上傳說的渲染，所以便有了“美人魚”的稱呼。
儒艮，是一種海洋草食性哺乳動物，身體呈紡錘形，長約3米，體重300-500千克，全身有稀疏的短細體毛。主要生活在熱帶的淺海海域，多在距海岸20米左右的海草叢中出沒。儒艮行動緩慢，性情溫順，視力差，聽覺靈敏。飽食後除偶爾出水換氣外，愛潛入30-40米深的海底，伏於岩礁等處靜候。主要攝食海生長植物的根、莖、葉，以及部分藻類等。
由於人類的捕殺，儒艮的數量已經比較稀少了，現已成為我國的一級保護動物。
