19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份，著紅裝表示已結婚，而著綠裝則是未婚者。當時，英國倫敦議會大廈前經常發生馬車軋人的事故，於是人們受到紅綠裝啟發，1868年12月10日，英國機械師德哈特設計了第一盞紅、綠兩色的煤氣交通訊號燈。
之後，1914年，克里夫蘭市率先在街道中恢復交通訊號燈，隨後紐約、芝加哥等城市也開始出現，美國人還完善了訊號控制系統。
而隨著各種交通工具的發展和交通指揮的需要，第一盞名副其實的三色燈(紅、黃、綠三種標誌)於1918年誕生。它是三色圓形四面投影器，被安裝在紐約市五號街的一座高塔上。
交通訊號燈並不是隨意設定的。
根據光學原理，紅色光的波長很長，穿透空氣的能力強，而且比其他訊號更引人注意，所以作為禁止通行的訊號，採用綠色作為通告訊號，是因為紅色和綠色的區別最 大，易於分辨(紅綠色盲畢竟是少數)。
此外，顏色也能表達出一些特定的含意，要表達熱或劇烈的話，最強是紅色，其次是黃色。綠色則有較冷及平靜的含意。因此，人們常以紅色代表危險，黃色代表警示，綠色代表安全。
