厄爾尼諾現象是太平洋赤道帶大範圍內海洋和大氣相互作用後，失去平衡而產生的一種氣候現象。其基本特徵是太平洋沿岸的海面水溫異常升高，海水水位上漲，並形成一股暖流向南流動。拉尼娜現象是指赤道太平洋東部和中部海面溫度持續異常偏冷的現象。表現為東太平洋明顯變冷，同時也伴隨著全球性氣候混亂。拉尼娜現象是一種厄爾尼諾年之後的矯正過渡現象，它總是出現在厄爾尼諾現象之後。
拉尼娜現象，也稱為“反厄爾尼諾”或“冷事件”，是指赤道附近東太平洋水溫反常下降的一種現象，是厄爾尼諾現象的反相。
它是熱帶海洋和大氣共同作用的產物，表現為東太平洋明顯變冷，同時也伴隨著全球性氣候混亂，總是出現在厄爾尼諾現象之後。拉尼娜一詞來源於西班牙語，是“聖女”的意思，而厄爾尼諾則是“男孩”的意思。
厄爾尼諾和拉尼娜是赤道中、東太平洋海溫冷暖交替變化的異常表現，這種海溫的冷暖變化過程構成一種迴圈，在厄爾尼諾之後接著發生拉尼娜並非稀罕之事。同樣拉尼娜後也會接著發生厄爾尼諾。
拉尼娜現象常與厄爾尼諾現象交替出現，但發生頻率要比厄爾尼諾現象低。拉尼娜現象出現時，中國易出現冷冬熱夏，登陸中國的熱帶氣旋個數比常年多，出現“南旱北澇”現象；印度尼西亞、澳大利亞東部、巴西東北部等地降雨偏多；非洲赤道地區、美國東南部等地易出現乾旱。
