海嘯是一種災難性的海浪，通常由海底地震、滑坡和火山爆發引起。當地震發生，震源在海底50千米以內、震級6.5以上時，海底的地殼發生斷裂，有的地方下陷、有的地方升起，從而引起強烈的震動，並使海面劇烈起伏，形成震盪波。震盪波在海面上以圓圈的形式不斷擴大，傳播到很遠的地方，因此形成海嘯。
發生在環太平洋地區的地震海嘯就佔了約80%。而日本列島及附近海域的地震又佔太平洋地震海嘯的60%左右，日本是全球發生地震海嘯並且受害最深的國家。
海嘯發生時，震盪波在海面上以不斷擴大的圓圈，傳播到很遠的地方。它以每小時600-1000公里的高速，在毫無阻攔的洋麵上馳聘1萬-2萬公里的路程，掀起10-40米高的拍岸巨浪，吞沒所波及的一切，有時最先到達的海岸的海嘯可能是波谷，水位下落，暴露出淺灘海底;幾分鍾後波峰到來，一退一進，造成毀滅性的破壞。
劇烈震動之後不久，巨浪呼嘯，以摧枯拉朽之勢，越過海岸線，越過田野，迅猛地襲擊著岸邊的城市和村莊，瞬時人們都消失在巨浪中。港口所有設施，被震塌的建築物，在狂濤的洗劫下，被席捲一空。事後，海灘上一片狼藉，到處是殘木破板和人畜屍體。
