海市蜃樓又叫蜃景，是一種因為光的折射和全反射而形成的自然現象。當光在密度均勻的介質內行進時，它會以直線方向前進，速度、方向不變。可是當光線斜射進入到另一種介質時，它的傳播方向就會發生變化，從而使光線在不同介質的交界處發生偏折，呈現在另一個空間上。就這樣，海市蜃樓就產生了。
海市蜃樓是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像。簡單來說，海市蜃樓就是一種光學現象，是對另外空間的真實體現。海市蜃樓的出現與地理位置、地球物理條件以及那些地方在特定時間的氣象特點有密切聯絡。其特點是同一地點重複出現和出現的時間一致。
海市蜃樓常在海上、沙漠中產生，海市蜃樓是光線在延直線方向密度不同的氣層中，經過折射造成的結果。海市蜃樓的種類很多：根據它出現的位置相對於原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側蜃；根據它與原物的對稱關係，可以分為正蜃、側蜃、順蜃和反蜃；根據顏色可以分為彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
自古以來，蜃景就為世人所關注。在西方神話中，蜃景被描繪成魔鬼的化身，是死亡和不幸的凶兆。我國古代則把蜃景看成是仙境，秦始皇、漢武帝曾率人前往蓬萊尋訪仙境，還多次派人去蓬萊尋求靈丹妙藥。現代科學已經對大多數蜃景作出了正確解釋，認為蜃景是地球上物體反射的光經大氣折射而形成的虛像，所謂蜃景就是光學幻景。
