常見的海嘯登陸巨集觀前兆現象大致有四種：一是海水異常的暴退或暴漲；二是離海岸不遠的淺海區，海面突然變成白色，其前方出現一道長長的明亮的水牆；三是位於淺海區的船隻突然劇烈地上下顛簸；四是突然從海上傳來異常的巨大響聲，在夜間尤為令人警覺，還有大批魚蝦等海生物在淺灘出現。
海嘯就是由海底地震、火山爆發、海底滑坡或氣象變化產生的破壞性海浪，海嘯的波速高達每小時700～800千米，在幾小時內就能橫過大洋；波長可達數百公里，可以傳播幾千公里而能量損失很小；在茫茫的大洋裡波高不足一米，但當到達海岸淺水地帶時，波長減短而波高急劇增高，可達數十米，形成含有巨大能量的“水牆”。
海嘯主要受海底地形、海岸線幾何形狀及波浪特性的控制，呼嘯的海浪冰牆每隔數分鐘或數十分鐘就重複一次，摧毀堤岸，淹沒陸地，奪走生命財產，破壞力極大。全球的海嘯發生區大致與地震帶一致。全球有記載的破壞性海嘯大約有260次左右，平均大約六、七年發生一次。
發生在環太平洋地區的地震海嘯就佔了約80%。而日本列島及附近海域的地震又佔太平洋地震海嘯的60%左右，日本是全球發生地震海嘯並且受害最深的國家。
海嘯主要受海底地形、海岸線幾何形狀及波浪特性的控制，呼嘯的海浪冰牆每隔數分鐘或數十分鐘就重複一次，摧毀堤岸，淹沒陸地，奪走生命財產，破壞力極大。所以，在海嘯頻發的國家或地區，會在海灘邊設定海嘯逃生路線，以便在海嘯來臨前快速撤離。
