焚書坑儒的主人公是秦始皇。秦始皇嬴政，嬴姓，趙氏，又稱趙政、祖龍。中國古代傑出的政治家、戰略家、改革家，首次完成中國大一統的政治人物，也是中國第一個稱皇帝的君主。
公元213年，秦始皇在丞相李斯的建議下，下令焚燒了《秦記》以外的列國史記，限期讓百姓交出《詩》、《書》等書籍，並把它們燒燬；還禁止人們談論《詩》、《書》，有違令者直接處死。此即為“焚書”。次年，方士盧生、侯生等替秦始皇求仙失敗後，私下談論秦始皇的為人、執政以及求仙等各個方面，並攜帶求仙用的巨資逃走。秦始皇知道後大怒，故而遷怒於其他術士，下令在京城搜查審訊，抓獲460人並全部活埋。這便是“坑儒”。
所焚何書？為何而焚？
最主要的一本是《尚書》，因為尚書記載上古聖王的治世理念，而秦始皇自以為“功高三皇,德邁五帝”，所以要用自己的治世觀念代替上古聖王的治世思想，欲厚今乃焚古。
其次是《詩經》，因為詩經中多讚頌歷代君王，始皇不願有六國遺黨頌六國先王。但最最重要的或是一本方士《道經》。這道經非現在的老子道德經。此經唯留十六字，十六字心傳。
所坑何人？為何而坑？
所坑非儒，而是方士。因方士所言長生非始皇帝所能修成，長生也非是小小丹藥所能達到。方士接近始皇，非要煉藥尋丹，乃是要傳《道經》於天下。始皇惱羞成怒，認為方士們在耍弄自己。於是，先焚道經，後坑方士。
