焚書坑儒是歷史上一件十分重大的事件，他幾乎毀掉了秦代以前大部分的歷史著作，成語故事的主人公是秦始皇。
公元213年，秦始皇在丞相李斯的建議下，下令焚燒了《秦記》以外的列國史記，限期讓百姓交出《詩》、《書》等書籍，並把它們燒燬;還禁止人們談論《詩》、《書》，有違令者直接處死。此即為“焚書”。次年，方士盧生、侯生等替秦始皇求仙失敗後，私下談論秦始皇的為人、執政以及求仙等各個方面，並攜帶求仙用的巨資逃走。秦始皇知道後大怒，故而遷怒於其他術士，下令在京城搜查審訊，抓獲460人並全部活埋。這便是“坑儒”。
