晉武帝實行分封制的原因是為保證王室的強大，拱衛王室；對各諸侯國有效控制，加強統治。即所謂的“封建親戚，以藩屏周”。西周滅商後，因其國都遠在西北，不利於控制幅員遼闊的疆土和統治商代後裔，便大規模地以封地連同居民分賞王室子弟和功臣，諸侯在其封國內享有世襲統治權，也有服從天子命令、定期朝貢、提供軍賦和力役、維護周室安全的責任。
當年，在曹爽當政時，就曾有人建議分封宗室諸王，以避免政權轉入他人之手。果然，司馬氏輕易地奪取了曹魏的政權，這件事讓西晉的統治階層引以為訓。
公元265年，晉武帝司馬炎恢復了古代的分封制，共封了二十七個同姓王，以郡建國。之所以這麼做是為了防止政權轉入異姓之手。（順帶注意一下，西晉的分封制跟周朝的分封制是有所不同的，西晉是在推行分封制的時候同時推行郡縣制的）之後不斷擴大宗室諸王的權力。諸王可自行選用國中文武官員，收取封國的租稅。
277年（泰始元年），又制定了王國置軍的制度，將封國分為大、次、小三等，不同級別可置不同數目的軍，但各王無地方行政權。分類情況如下：轄下民戶數封國等級置軍人數2萬戶大國上、中、下三軍5000人1萬戶次國上、下二軍3000人5000戶以下小國1500人。
開始是允許諸王自選國中長吏，繼而又以戶數多少把諸王分為三等，並開始置軍。又逐步地使諸王都督各州軍事，這樣，諸王不僅掌握了封國中的軍政大權，而且控制了相當多的軍隊。西晉分封宗室的目的是藩衛皇室，但後來隨著統治階級內部矛盾的發展，諸王大部捲入了爭奪中央統治權力的鬥爭，反而削弱了中央的統治。
