西周實行分封制，周天子居於至高無上的絕對支配地位。周天子的王位由嫡長子世襲而來，其他庶子作為小宗被分封到各地做諸侯。諸侯在各自封國內又是同姓宗族的大宗，他們的王位也是由嫡長子繼承，其餘庶子作為小宗分封為卿大夫。
卿大夫在各自封地裡又是同姓宗族的大宗，他們的封爵仍由其嫡長子世襲繼承，其餘庶子作為小宗分封為士。這樣，根據宗法制和分封制，就形成天子、諸侯、卿大夫、士等各級宗族貴族組成的金字塔式等級制機構。各個等級之間的相互關係，既是大小宗關係，也是上下級關係。這就是西周分封制。
西周分封制總結了歷史經驗，把建立地方政權與鞏固自己統治有機結合起來，周王朝在分封諸侯的過程中，又制定了一系列的制度，使王室能有效地對整個領土進行控制。分封制使統一的社會制度在諸侯國中得以普遍實行，周王室用權力與義務的規定，使周天子成為名副其實的諸侯之君，改變了夏商時代國王為諸侯之長的狀況。
