東漢末年的朝代是三國。東漢末年是指從中平元年到建安二十五年，從黃巾起義開始，到曹丕稱帝結束，持續36年，這個朝代便是三國時期，這一個時期，先後出現了曹魏、蜀漢、東吳三個主要政權。赤壁之戰時，曹操被孫劉聯軍擊敗，奠定了三國鼎立的雛型。
東漢末年，由於土地兼併越加尖銳，地主豪強擁有自己的兵馬，再加上朝廷內部政治腐朽黑暗，外戚宦官干政，又無力管轄地方勢力，因而造成群雄割據的局面。而這些割據勢力又有著不同的興起過程與發展脈絡，反映出那個時代的多元面向。
在這些割據勢力中，曹操、袁紹、孫堅父子與劉備等人為著名的勢力外，另外還有一些勢力的崛起經過，更能呈現出亂世所發展出的不同模式。
此外，民間出現了很多以宗教形式出現的武裝集團，例如張角領導的黃巾賊就是其中最有影響力的一支。另外還有一支援續時間最長的民間割據勢力，那就是張魯在漢中地區領導的五斗米道教眾。涼洲枹罕的宋建則自立為河首平漢王。
