西漢和東漢之間是新莽，是由王莽建立的朝代，存在了15年(公元8年—公元23年)。王莽稱帝后進行了多項改革。在新莽的最後幾年裡，綠林軍赤眉軍爆發了起義，出生在漢朝宗室的劉秀利用了這種機會。25年，劉秀成為皇帝，並在洛陽建立了自己的王朝，他開創了“光武中興”。這表明東漢和西漢之間仍有一定的差異。
西漢的建立：公元前206年，劉邦被封為漢王。在楚漢之爭中獲得最後的勝利，在進一步消滅了天下的異姓王，平息諸呂之亂後，天下基本上趨於穩定，建立新朝代的時機已經成熟。公元前202年，劉邦稱帝建立漢朝，定都長安，國號漢，史稱西漢。
東漢的建立：更始帝三年，也就是公元25年，出現了綠林赤眉大起義，同年攻陷長安，漢更始帝下臺，後更始帝劉玄被赤眉軍殺害。起義軍中有位叫劉秀的將領，是西漢皇族的一個分支舂陵候家族。
據史學家考證，劉秀自己並不認為自己創立的是一個新的朝代，而是光復了漢朝政權，他自認為是漢宣帝的繼承人，繼位後追尊漢宣帝為中宗，當時的官方也不認為東漢和西漢是兩個朝代，普遍的共識是東漢是西漢的延續。
