秦朝後面的朝代是西漢。秦末時期,天下揭竿而起，經過楚漢之爭，劉邦擊敗項羽，公元前202年劉邦在山東定陶稱帝，定都長安。西漢諸多制度上承襲秦制，漢初實行輕徭薄賦、休養生息的國策，社會經濟迅速恢復。
西漢，是中國歷史上的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年，即公元前202年至公元8年，又稱為前漢。
漢武帝時期推行推恩令、獨尊儒術、加強中央集權。對外開拓朝鮮、南據越南、西逾蔥嶺、北達陰山，奠定漢朝基本疆域；派張騫出使西域、溝通中原與西域各國的聯絡。西漢自武帝之後，皆以外戚輔政。
漢昭帝繼位後，霍光輔政。漢宣帝時期，設定西域都護府，正式將西域納入版圖。漢元帝即位後，皇權旁落、外戚與宦官勢力興起，西漢開始走向衰敗，又歷經漢成帝、漢哀帝、漢平帝。公元8年王莽廢除孺子嬰太子之位，建立新朝，西漢滅亡。
