大熊貓吃竹子不吃肉是因為需要適應生存環境的變化。有科學家推測，始熊貓在遠古時期，還是以肉食為生，後來經歷冰川，許多動物在這個時期滅絕，導致大熊貓的食物驟減。所以熊貓不得已於將飲食從肉食向素食轉變，開始以竹子為生。
大熊貓的臼齒特別寬大，適於磨碎竹的纖維。迄今大熊貓還保留著食肉動物的特徵“犬齒”，大熊貓愛吃箭竹、墨竹、水竹，尤其愛吃竹筍。
竹筍、嫩竹葉和嫩枝幹，這些食物中含有豐富的澱粉、半纖維素、果膠等，可以從中獲取能量。而且竹子相對其他食物來說，竹子分佈廣泛，容易獲得，與大熊貓進行搶食的競爭者少。
但由於大熊貓所需能量是很大的，所以我們常常看到，為了維持自身新陳代謝的平衡，大熊貓每天有十多個小時都在吃竹子。
