煤用途十分廣泛，中國約三分之一以上的煤用來發電，平均發電耗煤為標準煤370克每千瓦時左右。電廠利用煤的熱值，把熱能轉化為電能。生活用煤的數量也較大，約佔燃料用煤的23%。煤也是冶金、化學工業的重要原料，主要用於燃燒、煉焦、氣化、低溫乾餾、加氫液化等。
煤為不可再生的資源。煤是古代植物埋藏在地下經歷了複雜的生物化學和物理化學變化逐漸形成的固體可燃性礦產，一種固體可燃有機巖，主要由植物遺體經生物化學作用，埋藏後再經地質作用轉變而成。俗稱煤炭。中國是世界上最早利用煤的國家。
煤炭對於現代化工業來說，無論是重工業，還是輕工業；無論是能源工業、冶金工業、化學工業、機械工業，還是輕紡工業、食品工業、交通運輸業，都發揮著重要的作用，各種工業部門都在一定程度上要消耗一定量的煤炭，因此有人稱煤炭是工業的“真正的糧食”。
我國是世界上煤炭資源最豐富的國家之一，不僅儲量大，分佈廣，而且種類齊全，煤質優良，為我國工業現代化提供了極為有利的條件。但煤在燃燒過程中會釋放一氧化碳、二氧化碳、二氧化硫、煙塵等，會造成大氣汙染，對人體也會造成一定的危害。
