蔡倫改進造紙術是東漢時期，他總結西漢以來用麻質纖維造紙的經驗，改進造紙技術，採用樹皮、麻頭、破布、舊魚網為原料造紙，於元興元年(公元105年)奏報朝廷，有“蔡候紙”之稱，後世傳為我國造紙術的發明人。
蔡倫生活在東漢和帝時候，在蔡倫出生的幾十年前，我國發生了一次大規模的農民起義，這次起義在一定程度上打擊了封建統治，推動了社會生產力的發展;從東漢初年到漢和帝時期，農業和手工業都不斷進步，社會經濟的發展，對紙張的生產也就提出了更高的要求。
而蔡倫從小就到皇官裡去當太監，擔任職位較低的職務——小黃門，後來得到漢和帝信任，被提升為中常侍，參與國家的機密大事;他還做過管理宮廷用品的官——尚方令，監督工匠為皇室製造寶劍和其他各種器械，因而經常和工匠們接觸，勞動人民的精湛技術和創造精神，給了他很大的影響。
當時，蔡倫看到大家寫字很不方便，竹簡和木簡太過笨重，而絲帛太貴，所以絲綿紙不可能大量生產，這些都存在一定的缺點，於是他就研究改進造紙的方法。
蔡倫總結了前人造紙的經驗，帶領工匠們用樹皮麻頭、破布和破魚網等原料來造紙，他們先把樹皮、麻頭、破布和破魚網等東西剪碎或切斷，放在水裡浸漬相當時間，再搗爛成漿狀物，還可能經過蒸煮，然後在席子上攤成薄片，放在太陽底下晒乾，這樣就變成紙了。
用這種方法造出來的紙，體輕質薄，很適合寫字，受到了人們的歡迎;東漢元興元年(公元一0五年)，蔡倫把這個重大的成就報告了漢和帝，漢和帝讚揚了他一番，從此全國各地都開始用這樣的方法造紙。
蔡倫改進造紙方法成功，這是人類文化史上一件大事，從此紙才能夠大量的生產，給以後書籍的印刷和文明的傳播創造了物質條件。
