秦始皇統一的文字是小篆。春秋戰國時期，諸侯割據，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦。各國的漢字出現了簡繁不一、一字多形的情況。秦始皇滅六國後，下令以秦國的“小篆”作標準，統一全國文字。篆體，又稱為“篆書”，是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把“籀文”稱為大篆，故後人常把“篆文”專指小篆。
秦始皇在秦國大篆的基礎上，進行簡化，創作了全國統一文字——小篆。其特點是字型呈長方形，筆畫橫平豎直，圓勁均勻，平衡對稱。小篆從秦朝一直流行到西漢末年，後來才逐漸被隸書取代。但因小篆字型優美，頗有古風古韻，始終被書法家所青睞。
小篆因其筆畫複雜，形式奇古，而且可以印章刻制，尤其是需要防偽的官方印章，一直採用篆書。自秦以後，歷代的書法家大都把秦篆奉為準則，取其修長的縱勢為體貌。
漢字發展到小篆階段，逐漸開始定型，象形意味削弱，使文字更加符號化，減少了書寫和認讀方面的混淆和困難，這也是我國曆史上第一次運用行政手段大規模地規範文字的產物。秦王朝使用經過整理的小篆統一全國文字，不但基本上消滅了各地文字異形的現象，也使古文字型異眾多的情況有了很大的改變，在中國文字發展史上有著重要的角色。
