炎黃子孫是華人的自稱，其中炎指炎帝，黃指黃帝。炎黃子孫這個詞真正出現與廣泛使用是在清朝末年，但其雛形“黃炎之後”、“炎黃苗裔”、“黃帝子孫”等早在戰國秦漢時期就有了，這些都是“炎黃子孫”稱謂在不同時代、不同語境下的不同表現形態。
在有關大量的神話傳說故事中，本領最大、發明最多的人是黃帝。傳說他發明了車、船、鍋、鏡子，製造了弩。又傳說黃帝讓倉頡創造文字，伶倫製作樂律，大撓制定甲子，岐伯寫了醫書。
據說，黃帝族和炎帝族，最早居住在陝西。黃帝族最後定居在河北涿鹿附近。炎帝最後到達今山東地區。蚩尤是九黎族的首領。九黎族活動的地區，主要在今山東、河南和安徽一帶。相傳炎帝族和九黎族為了爭奪黃河流域一塊肥沃的土地，發生了一次戰爭。炎帝族戰敗，向黃帝族求援。黃、炎兩族合併。
根據以上的神話傳說，可以看到，黃帝族、炎帝族和九黎族三個部落，逐步以黃帝族為主，相互融合，黃帝就成了中國多民族國家的共同祖先。後來，各族都認為是黃帝的後代，稱為“炎黃子孫”。
