貓頭鷹由於嗅覺靈敏，能夠聞到病入膏肓的人身上的氣味，並且會發出笑聲，在很多地方在聽到貓頭鷹叫聲後數日之內會死人，所以貓頭鷹被叫做報喪鳥。
我國民間有"不怕夜貓子叫，就怕夜貓子笑"等俗語，常把貓頭鷹當做"不祥之鳥"，稱為逐魂鳥、報喪鳥等，古書中還把它稱之為怪鴟、鬼車、或流離，當做厄運和死亡的象徵。老輩人認為家裡出現貓頭鷹代表家裡即將有人去世，所以不願意見到貓頭鷹進家。
產生這些看法的原因主要是由於貓頭鷹由於嗅覺靈敏，當一個人將要死去或者馬上要死去，會散發出一種氣味，不明顯的異味，這種氣味類似於腐肉的氣味，人是感覺不到的，但貓頭鷹能夠嗅到，它就會追蹤這種氣味而來，等著食用腐肉，而且他在將死的人所處的環境附近，並且會發出叫聲，它的叫聲陰森而怪異，當它出現後人們就感覺到有人將要死去。
另外，貓頭鷹在黑夜中的叫聲像鬼魂一樣陰森淒涼，使人更覺恐怖，古時稱它為“惡聲鳥”，《說苑·鳴梟東徙》中有“梟與鳩遇，曰：我將徙，西方皆惡我聲……”的寓言故事。此外，貓頭鷹晝伏夜出，飛時像幽靈一樣飄忽無聲，常常只見黑影一閃，也使對其行為不甚瞭解的人們很容易產生了種種可怕的聯想。
