古時僧人不沾葷腥葷最初指氣味濃烈的菜蔬之類的食物，如蔥、蒜、韭菜、洋蔥等，“腥”才是指肉類。葷腥一詞出自白居易《齋戒》一詩，“每因齋戒斷葷腥，漸覺塵勞染愛輕。“葷腥”中的“葷（hun）”最早念Xun，原指氣味濃烈的菜蔬之類的食物，如蔥、蒜、韭菜、洋蔥等，“腥”才是指肉類。佛教裡的“葷”是指辛辣具有刺激性的蔬菜，在道教，以韭、薤、蒜、油菜、香菜為五葷。
當佛教傳到中國後，通過本土化的過程，修改了一些戒律，例如把吃有知覺能力的有情眾生也等同地看做殺生，故發展到除密宗外的絕大部分宗派都不允許吃雞鴨魚肉等有情眾生。北傳佛教，即修習大乘佛法的人，都是禁止吃那些肉類食物。
根據《楞嚴經》記載，佛家五葷為大蒜、小蒜、興渠、慈蔥、茗蔥；五葷生啖增恚，使人易怒；熟食發淫，令人多欲。在南傳佛教中，還是可以吃一些肉類食物。《梵網經》卷下載“若佛子。不得食五辛。大蒜、革蔥、慈蔥、蘭蔥、興渠。是五種一切食中懷得食。若故食者。犯輕垢罪。”
當然，在特殊情況下,僧人是可以吃葷的。比如,在開戒隨喜的情況下。但是,條件必須圓滿成熟，而不是拿著這個藉口胡亂殺生。《本草備要》批註雲:“慈蔥，冬蔥也；茗蔥，山蔥也；興渠，西域菜，雲即中國之荽。”興渠另說為洋蔥。
