蛇的祖先是蜥蜴，在進化的過程中，它們的腳逐漸退化消失了。蜥蜴屬於冷血爬蟲類，棲息環境也廣佈各地，可以因為環境的差異而演化出各種不同形態。蛇是肉食性動物，所吃的動物種類很多，從無脊椎動物到各類脊椎動物，蛇分佈於地球上除南北極以外的所有地方。
古生物學界的一部分學者認為，蛇是由陸地蜥蜴的一個分支進化而來的，另一種流行觀點則認為蛇的前身是海蜥蜴，後來海蜥蜴的一支開始在陸地上生活，進化成了今天的蛇。
蛇的棲息環境因種類的不同而各不相同，棲息的環境多種多樣，有的生活於穴洞，有的生活在地面，有的生活在樹上，又有生活在水中。蛇是一種體溫隨氣溫而變的變溫動物，因為蛇本身沒有完善的體溫調節機制來產生和維持恆定的體溫。
蛇類活動的最適溫度是20-30℃，在這適宜範圍內蛇的生長速度也隨氣溫上升而直線上升。空氣溼度對蛇類也有很大影響，一般以50-70%為宜。蛇的活動與外界溫度、溼度、光線以及食物密切相關。在這些外界環境條件的作用下，出現了明顯的季節性和晝夜性的特性。
