古代郡的最高行政長官被稱作郡守，掌治其郡，郡尉輔佐郡守，掌控軍事。古代州的最高行政長官稱為刺史，也叫州牧，都尉掌控軍事。唐朝歷史上就出現了府這行政機構，唐朝地方機構設為道，道下設州、府、郡，這裡州、府、郡是平級的。縣，萬戶以上者設令，叫縣令，沒有軍事領導，遊徼掌管治安。
東漢的行政區分為郡、省二級。郡之上還有監察區性質的州。州的長官為刺史，中平五年改稱州牧；京畿地區的司隸部長官特稱校尉，其主要職責是巡察下屬郡國政務，年終遣吏到京城向司徒府彙報，劾奏不稱職的郡國長官。屬官有從事，亦稱掾史、假佐。
都尉在一人以上時，在郡之下分設都尉轄區。有時，在不足設郡的地方，亦設定過渡性的都尉區進行管理，其性質相當小郡。郡太守助手為郡丞，邊郡為長史，由中央任命。
州相當於省，郡相當於地級市，縣相當於地級市下面的區、縣。在秦朝以前，中華大地劃分九州，這裡不能確定說州屬於哪個級別。公元前221年，秦統一全國後，推行郡縣制這裡的郡相當於市級。
